Vincenzo Romano Spica racconta il percorso di ricerca su S100β, tra microbiota intestinale, latte materno e alimenti vegetali. Una storia di domande e scoperte che coinvolge l’Università di Roma Foro Italico e incontra anche mele di varietà tipiche dell’Abruzzo e dell’Italia centrale, con lo sguardo rivolto alla qualità della vita nell’invecchiamento ed alla longevità.
«Ce l’hai un po’ di tempo?». Quando comincia a raccontare la storia della proteina S100β, il prof. Vincenzo Romano Spica avverte che il percorso sarà lungo. Ci sono il cervello e l’intestino, il latte materno e un frutto arrivato dall’Asia. E poi ci sono le mele, quelle che conosciamo da sempre, ed alcune varietà tipiche abruzzesi e campane, alle quali la ricerca suggerisce di guardare con occhi nuovi.
A tenere insieme questi passaggi è una domanda che riguarda tutti: come possiamo invecchiare conservando il più possibile salute, autonomia e qualità della vita?
Per Romano Spica, professore ordinario di Igiene generale e applicata all’Università di Roma Foro Italico, è questa la prospettiva nella quale collocare gli studi su S100β. Comprendere se una molecola, o componenti alimentari con caratteristiche simili, possa contribuire all’equilibrio del microbiota intestinale significa esplorare uno dei possibili meccanismi attraverso cui l’alimentazione accompagna il benessere e la nostra salute nel tempo.
La storia, però, comincia altrove.
Una domanda che cambia la direzione della ricerca
All’origine c’è l’incontro scientifico con il prof. Fabrizio Michetti, neuro-scienziato di fama internazionale che ha dedicato decenni allo studio di S100β. A lungo indagata nel cervello, la proteina diventa il centro di un progetto sulle malattie infiammatorie intestinali.
«La natura l’ha messa lì per qualche motivo», osserva Romano Spica durante la conversazione. È il modo semplice con cui restituisce una domanda scientifica: se questa molecola si trova anche nell’intestino, quale funzione potrebbe svolgere?
Un primo indizio arriva dall’analisi delle feci di persone con malattia di Crohn e colite ulcerosa. Uno studio pubblicato nel 2020 rileva livelli di S100β significativamente inferiori rispetto ai controlli senza queste patologie. Il dato suggerisce di approfondire il suo possibile ruolo nell’ambiente intestinale.
L’attenzione si sposta così sul microbiota: la comunità di batteri e altri microrganismi che abita l’intestino. Nel racconto del professore, S100β diventa una possibile «navetta», una molecola attraverso cui esplorare il “dialogo” tra l’organismo e questa popolazione microscopica.
Le analisi bioinformatiche individuano possibili interazioni con proteine dei microrganismi intestinali e differenze tra soggetti sani e persone con malattie infiammatorie, come il morbo di Crohn. Sono risultati ottenuti al computer, in silico, ma che offrono una direzione agli esperimenti successivi.
Il latte materno e l’inizio della vita
A rendere il quadro più interessante è l’ osservazione della presenza di S100β nel latte materno e in quello di altri mammiferi. La proteina può quindi arrivare nell’intestino anche attraverso ciò che mangiamo.
Per i ricercatori, questa osservazione apre una domanda sulle prime fasi della vita: potrebbe avere una funzione durante l’allattamento mentre il microbiota del neonato comincia a costruirsi?
È un’ipotesi che amplia la ricerca oltre il sistema nervoso e porta al centro l’alimentazione. Il latte diventa così un punto di incontro tra ciò che l’organismo produce e ciò che riceve dall’esterno, suggerendo di indagare la presenza della molecola anche in altri alimenti.
La sorpresa di un frutto lontano
A questo punto, Romano Spica e Michetti si pongono una nuova domanda: esistono nei vegetali strutture simili a quelle di S100β?
Per cercarle, passano in rassegna le informazioni genetiche delle piante disponibili nelle banche dati. Tra i candidati emerge una specie dal nome poco familiare: Durio zibethinus. È il durian, il grande frutto del Sud-est asiatico conosciuto per il suo odore intenso.
Nell’intervista, il professore ricorda la curiosità di quei primi momenti. Un nome scientifico sullo schermo diventa un frutto da conoscere, procurare e analizzare. Grazie a una collaborazione con la Start Up di Ricerca “GeneS”, il durian arriva in laboratorio: i ricercatori possono finalmente confrontare le previsioni informatiche con un campione reale.
Un recente studio riporta la rilevazione, in diversi campioni vegetali, di materiale riconosciuto da anticorpi diretti contro S100β. Un risultato che sostiene la ricerca di componenti simili alla proteina, senza dimostrarne ancora l’identità o l’equivalenza funzionale con quella umana.
Dall’Asia all’Abruzzo, la storia delle mele locali Annurca
Poi il viaggio si avvicina a casa. Perché tra i vegetali studiati ci sono anche le mele.
È uno dei passaggi più vivaci della conversazione: una ricerca cominciata intorno a una proteina del cervello incontra un alimento quotidiano e un proverbio che tutti conosciamo. Qualcuno, racconta il professore, gli fa subito la battuta: «Ecco perché una mela al giorno…».
Il proverbio resta un proverbio. La domanda scientifica, invece, merita di essere approfondita.
Il prof. Romano Spica richiama in particolare la mela Annurca e le mele autoctone tipiche del centro Italia, che nell’intervista indica come varietà nella quale si riscontra la presenza di S100β.
Nel suo racconto, l’interesse scientifico si intreccia con la storia di un territorio capace di custodire e valorizzare una varietà locale. È questo aspetto a colpirlo: la possibilità che il patrimonio agricolo conservi caratteristiche ancora da comprendere pienamente e soprattutto da valorizzare. Per il professore sono occasioni per far incontrare ricerca, biodiversità e conoscenza degli alimenti.
Da qui potrebbe svilupparsi un lavoro più ampio: confrontare varietà diverse, caratterizzarne i componenti e verificarne le proprietà biologiche. La presenza di materiale simile a S100β è un punto di partenza; il suo eventuale contributo alla salute è la domanda da affrontare.
Il microbiota come possibile ponte verso la longevità
Ma come si arriva dalle mele all’invecchiamento in salute?
Il possibile collegamento passa dall’intestino. L’ipotesi è che S100β, o componenti alimentari con proprietà analoghe ancora da verificare, possa intervenire nella regolazione del microbiota. Comprendere questo rapporto potrebbe aiutare a spiegare una parte degli effetti dell’alimentazione sulla salute nel corso della vita.
Gli esperimenti sui topi forniscono un primo sostegno a questa direzione. In un lavoro pubblicato nel 2023, i livelli di S100β risultano associati alla diversità delle comunità microbiche; l’inibizione della sua attività attenua la relazione osservata. Lo studio suggerisce inoltre che le concentrazioni contino: i profili considerati più favorevoli all’equilibrio intestinale sono soprattutto associati a livelli intermedi della proteina.
È un risultato che rende la domanda più precisa. Quale quantità potrebbe essere utile? In quali condizioni? E ciò che accade nel modello animale si verifica anche nell’uomo?
Vivere più a lungo, conservando la salute
Quando parla di longevità, Romano Spica torna soprattutto alla qualità degli anni vissuti. Durante l’intervista richiama l’importanza di mantenere autonomia e benessere in una società nella quale le persone anziane sono sempre più numerose.
È questa preoccupazione di sanità pubblica a orientare il suo interesse: capire come alimentazione e stili di vita possano contribuire a preservare la salute, riducendo il tempo trascorso nella malattia e nella dipendenza dagli altri.
Il gruppo ha esplorato anche il confronto tra diversi modelli alimentari. Uno studio del 2025 stima una presenza più elevata di S100β e materiale correlato nei modelli italiano e mediterraneo rispetto ad alcuni altri regimi esaminati. Il lavoro propone un’associazione preliminare con la biodiversità del microbiota.
Il rapporto con la longevità in salute è dunque l’orizzonte della ricerca. Per stabilire se esista un contributo specifico di S100B serviranno studi ulteriori capaci di distinguere il suo eventuale ruolo da quello degli altri componenti della dieta e degli stili di vita che agiscono favorevolmente sulla composizione del microbiota, come ad esempio l’attività motoria adattata.
Una ricerca che guarda alle persone e alla società
Nella conversazione tornano spesso i piccoli passi: le collaborazioni costruite, il sostegno ricevuto, i finanziamenti cercati e la difficoltà di avviare gli studi clinici necessari. Dietro il percorso scientifico si riconosce la tenacia di chi continua a seguire una domanda anche quando le risorse non consentono di affrontarla tutta insieme.
Il passaggio decisivo sarà verificare nell’uomo ciò che finora è emerso attraverso analisi informatiche, prove di laboratorio, studi animali e confronti tra modelli alimentari. Occorrerà capire quali componenti rimangano attivi durante la digestione, come interagiscano con il microbiota e con quali conseguenze per la salute.
L’orizzonte, però, è già chiaro: contribuire al benessere in una prospettiva di longevità nella quale gli anni guadagnati siano anni di vita autonoma, attiva e partecipe. Una prospettiva che riguarda le persone e le loro famiglie, ma anche l’intera società. Nel ragionamento di Romano Spica, favorire un invecchiamento in salute attraverso un’alimentazione equilibrata e il movimento quotidiano significa anche lavorare per contenere i bisogni di cura e assistenza, alleggerire l’impegno dei familiari e rendere più sostenibili i servizi sanitari e sociali. Conservare la salute significa poter continuare a coltivare relazioni, condividere competenze e partecipare alla vita della comunità: tutte cose che a loro volta rafforzano la salute, in un circolo virtuoso in cui l’attività motoria e l’alimentazione svolgono un ruolo centrale.
È qui che questa ricerca incontra pienamente l’identità dell’Università di Roma Foro Italico. Nell’Ateneo, lo sport è inteso anzitutto come movimento: una risorsa di salute da rendere accessibile nelle diverse età e condizioni di vita. Camminare, nuotare, andare in bicicletta, svolgere attività motoria adattata alle proprie possibilità sono modi concreti per prendersi cura di sé. Alimentazione e movimento diventano così dimensioni complementari di una cultura della prevenzione che accompagna tutto l’arco della vita.
Alla fine del racconto resta l’immagine di una mela. Accanto, possiamo immaginare una persona che cammina, incontra gli altri, conserva il piacere di fare. È a questa vita quotidiana che guarda la ricerca: alla possibilità di continuare ad abitarla con autonomia e benessere, anche quando gli anni aumentano.
Pubblicazione scientifica di riferimento:
Michetti F & Romano Spica V. The “Jekyll Side” of the S100B Protein: Its Trophic Action in the Diet. Nutrients (2025)
articolo di Paola Claudia Scioli
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